El experimento, publicado por la revista Nature, demuestra que incluso personas con graves daños neuronales pueden controlar miembros robóticos mediante implantes cerebrales.
Dos personas que sufren parálisis del cuello hacia abajo aprendieron a manipular un brazo robótico y usarlo para alcanzar y tomar objetos. Esto se logró mediante pequeños implantes cerebrales que recibían las señales neuronales de los pacientes, señales que a su vez eran interpretadas por una computadora, a la cual estaba conectado el brazo prostético. Una de esas personas, una mujer, pudo tomar café desde una botella por sí misma por primera vez en quince años.
“Tenía una sonrisa en su rostro que ni yo ni los miembros del equipo de investigación podremos olvidar jamás”, dijo Dr. Leigh R. Hochberg, uno de los autores del estudio.
Los sujetos del experimento eran dos personas cuadriplégicas, una mujer de 58 años y un hombre de 66. Cada uno de ellos tenía un pequeño implante, del tamaño de una aspirina para niños, justo debajo del cráneo, en una zona de la corteza motora que se activa cuando la gente mueve sus brazos o manos. El sensor, un chip de silicio que transmite los patrones de disparo o activación de las neuronas hacia una computadora, detectaba las reacciones del cerebro de los voluntarios al imaginarse que ese brazo robótico era propio.
Si bien esta tecnología está aún en fases iniciales, estas pruebas significan un paso importante hacia la aplicación de miembros prostéticos controlados mentalmente. En el particular de este experimento, se demostró que incluso tras muchos años sin uso, el cerebro aun mantiene los patrones de movimiento de las extremidades guardado, lo que permitiría en un futuro la aplicación masiva de esta tecnología.
En este sentido, los científicos han predicho en numerosas oportunidades que la conexión cerebro-computadora podría permitir a las personas con traumas en el cerebro o la médula espinal desarrollar sus vidas de forma más independiente. Sobre eso, de hecho, ya se han hecho pruebas de pacientes con estos traumas moviendo cursores de computadoras, y se ha experimentado con monos que pueden mover brazos robóticos.
El proyecto fue llevado adelante por científicos de la Universidad de Brown, el Hospital General de Massachusetts y el Institut für Robotik und Mechatronik de Alemania. A continuación el video, donde, a pesar de no poder hablar, Cathy nos transmite su alegría.
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